El equipo del Dr. Bruno Sainz, investigador principal del estudio publicado en la prestigiosa revista GUT, describe cómo las células madre de cáncer de páncreas se aprovechan de una proteína antibacteriana para evitar al sistema inmune y protegerse de su eliminación temprana
Este trabajo publicado en GUT, revista de referencia en el campo de la gastroenterología, lleva por título “The Peptidoglycan Recognition Protein 1 confers immune evasive properties on pancreatic cancer stem cells”. Ha sido co-dirigido por el Dr. Bruno Sainz, jefe del grupo de Células Madre de Cáncer y Microambiente Fibroinflamatorio del Instituto de Investigaciones Biomédicas Sols-Morreale (IIBM), CSIC-UAM y del grupo de Biomarcadores y Abordaje Personalizado del Cáncer (BIOPAC) del Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria (IRYCIS); el Dr. Christopher Heeschen del Candiolo Cancer Institute (IRCCS) en Italia y por la Dra. Susana García Silva, científica sénior del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
Durante los últimos diez años, los Dres. Sainz, Heeschen y García-Silva han estado liderando un proyecto colaborativo en el cual identificaron una población de células madre de cáncer de páncreas (CSCs) que se encontraban presentes en modelos de ratón de esta enfermedad. Estas células, conocidas como la raíz del tumor, son las responsables de las recidivas tras el tratamiento con quimioterapia o radioterapia. Sorprendentemente, el cáncer de páncreas es también uno de los tumores más resistentes a inmunoterapia. Sin embargo, hasta la fecha, no se conocen los mecanismos por los que las CSCs logran evitar su eliminación por el sistema inmune.
Actualmente, la inmunoterapia está considerada la gran promesa de las terapias oncológicas. En un tumor, como es el de páncreas, donde el sistema inmune está casi ausente, es vital encontrar nuevas dianas terapéuticas que puedan facilitar el reconocimiento y la eliminación de las células tumorales para mejorar los efectos de la inmunoterapia.
Este estudio lo inició la Dra. García-Silva en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y fue continuado por Juan Carlos López-Gil, investigador predoctoral del laboratorio del Dr. Sainz y que cuenta con el apoyo de la Fundación La Caixa para el desarrollo de este proyecto en el IIBM. Fruto de esta colaboración y gracias a la utilización de modelos animales y también muestras de pacientes se descubrió que la proteína Peptidoglycan Recognition Protein 1, PGLYRP1, es una de las causantes de la evasión inmunitaria en las CSCs. En este trabajo, por tanto, se describe por primera vez el papel de la proteína PGLYRP1 en cáncer de páncreas y, lo que es muy importante, dicho estudio ha sentado las bases para desarrollar fármacos contra esta proteína, lo que podría significar una esperanza para la curación de estos tumores, en un futuro.
Inmunofluorescencia de un tumor de páncreas; la proteína PGLYRP1 en verde
“Cuando eliminamos PGLYRP1 de las células tumorales observamos que el sistema inmune responde atacando dichas células, lo que impide que se forme el tumor primario y que las células del tumor se diseminen formando metástasis”, explica el Dr. Sainz. “Ahora estamos desarrollando terapias que sirvan para bloquear o eliminar esta proteína con la esperanza de poder combinarlas con los tratamientos actuales y atacar por otro frente a las células madre del cáncer de páncreas”, continua el Dr. Sainz. Durante los últimos cuatro años Juan Carlos López-Gil, primer firmante de este trabajo, ha descifrado porqué las CSCs producen esta proteína en cáncer de páncreas: “Observamos que las células del sistema inmune intentaban eliminar a las células tumorales a la vez que producián el factor de necrosis tumoral; sorprendentemente, PGLYRP1 es muy similar a este factor interaccionando con el mismo receptor y bloqueándolo”, añade López-Gil. “Esto se traduce en que las CSCs se protegen utilizando una llave incompleta (PGLYRP1) para bloquear la cerradura (el receptor) y así evitar la muerte causada por el factor de necrosis tumoral (la llave completa)”, explica Juan Carlos. Lo que desconcierta a los investigadores es que una proteína utilizada por nuestras defensas para combatir a las bacterias, el factor de necrosis tumoral, sea empleada por el cáncer de páncreas para protegerse de esas mismas defensas. “Será prioritario en el futuro poder entender los mecanismos por los que las células tumorales abusan de los procesos fisiológicos para poder “re-educar” al ambiente que rodea el tumor para que reaccione contra él”, indica la Dra. García-Silva.
Esta relevante investigación también ha contado con el apoyo de investigadores del IIBM, incluyendo los Drs. Ana Monfort-Vengut y Guillermo de Cárcer, del grupo Ciclo Celular y Biomarcadores del Cáncer (CCCB) y fuentes de financiación como la Fundación La Caixa, la Fundación Fero, la Asociación Cáncer de Páncreas (ACANPAN), la Asociación Española de Pancreatología (AESPANC), la Asociación Española Contra el Cáncer, el Instituto Carlos III (ISCIII) y el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (MICIU), así como el programa de tumores gastrointestinales del CIBERONC.
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En la foto de portada se encuentra el Grupo de Células Madre de Cáncer y Microambiente Fibroinflamatorio. De izquierda a derecha: Juan Carlos López-Gil, Laura Ruiz-Cañas, Bruno Sainz Anding, Sandra Batres Ramos, Sonia Alcalá Sánchez, Adrián Palencia Campos, Diego Navarro Vera