Las células madre de cáncer (CSC, por sus siglas en inglés) son las principales responsables de iniciar el tumor, formar la metástasis y resistir a los tratamientos. Muchas quimioterapias utilizadas para combatir el cáncer no consiguen eliminar las CSC en parte debido a la elevada plasticidad que presentan estas células, una propiedad que aprovechan para adaptarse, resistir al tratamiento y continuar expandiéndose. Ahora bien, las células madre de cáncer dependen de la respiración mitocondrial para sobrevivir y evadir las defensas del sistema inmune lo que, a nivel metabólico, representa un talón de Aquiles.
El grupo que lidera el Prof. José Luis Mascareñas en el Centro Singular de Investigación en Química Biolóxica e Materiais Moleculares (CiQUS) viene trabajando de manera conjunta con el equipo que dirige del Dr. Bruno Sainz en el Instituto de Investigaciones Biomédicas "Alberto Sols" (IIBM CSIC-UAM) en la identificación de nuevos compuestos que alteran y comprometen la respiración mitocondrial en las células madre de cáncer, disminuyendo su potencial para promover y regenerar tumores. Los resultados obtenidos hasta ahora en CSC pancreáticas y en modelos preclínicos de injertos de tumores de pacientes demuestran una potente actividad antitumoral, y los estudios in vivo sugieren una baja toxicidad asociada a estos compuestos de tipo metálico.
Esta investigación acaba de recibir un nuevo impulso a través del programa CaixaResearch Consolidate de la Fundación "la Caixa", una convocatoria que apoya proyectos innovadores y maduros en el área de la salud, y que cuenten con un sólido plan de valorización. La nueva ayuda permitirá al equipo realizar una serie de estudios adicionales con el objetivo de validar la tecnología en modelos preclínicos de diferentes tumores generados por las CSC, y facilitar de este modo su acceso al mercado. La propuesta que lidera el Prof. Mascareñas, es uno de los cinco proyectos de investigación biomédica que han sido seleccionados en el segundo corte de la presente convocatoria, a nivel nacional. Además de recibir un apoyo económico de 300.000 €, todos ellos contarán con la ayuda de mentores para definir sus planes de desarrollo y comercialización de forma personalizada, y acompañamiento experto en materia de transferencia de tecnología, herramientas de financiación o negociaciones.
El grupo del Dr. Bruno Sainz (IIBM CSIC-UAM) ha generado importantes avances en área la biología celular, y actualmente está explorando distintas maneras de alterar los requisitos metabólicos de las CSC. Por su parte, el grupo MetBioCat dirigido por el Prof. Mascareñas es ya un referente por sus desarrollos en el área de la química biológica, entre los que se encuentra el diseño de complejos metálicos basados en rutenio que son capaces de actuar de manera selectiva sobre ADN. Ambos laboratorios conforman un equipo multidisciplinar con gran experiencia cuya colaboración se remonta a un proyecto IGNICIA de la Xunta de Galicia.